novembre 8, 2026
Au premier regard, ce netsuke paraît très simple.
Un sanglier est couché.
Il n’y a ni scène dramatique, ni figure humaine, ni créature mythologique, ni récit complexe à déchiffrer.
Mais c’est précisément cette simplicité qui rend la pièce intéressante.
L’animal est totalement au repos. Son corps est regroupé dans une forme basse et compacte, les pattes ramenées vers l’intérieur et la masse du torse constituant l’essentiel de la sculpture. Les détails teintés de brun se déposent dans la sculpture et aident à définir la surface face à l’ivoire plus clair.
Et sous la pièce apparaît une signature :
« Gyokuseki. »
La pièce date de la période Meiji et mesure seulement 5 × 3 × 2 cm.
Mais pourquoi quelqu’un choisirait-il un sanglier comme sujet pour un objet aussi personnel qu’un netsuke ?
La réponse nous conduit vers les conceptions japonaises des animaux, du zodiaque, du courage, de la bonne fortune et même vers la signification symbolique d’un sanglier endormi ou couché.
Le sanglier est un animal familier au Japon depuis des siècles.
Contrairement aux dragons ou aux créatures mythologiques, il appartenait au paysage réellement connu des habitants. Il était puissant, difficile à maîtriser et potentiellement dangereux.
Ce caractère physique a naturellement façonné la manière dont l’animal était perçu.
Le Metropolitan Museum of Art décrit le sanglier, douzième animal du zodiaque, comme traditionnellement associé à une forme de courage intrépide, voire téméraire.
Cela paraît logique lorsque l’on pense à l’animal lui-même.
Un sanglier n’est pas une créature délicate.
Il possède un corps massif, une détermination physique impressionnante et la réputation d’avancer plutôt que de reculer.
Mais les artistes japonais n’ont pas toujours représenté cette énergie par le mouvement.
Parfois, ils ont fait exactement l’inverse.
Ils ont représenté le sanglier endormi.
C’est ce qui rend ce netsuke particulier si séduisant à mes yeux.
L’animal est puissant, mais la sculpture n’a rien à prouver.
Le sanglier est simplement couché.
Il y a quelque chose de presque paradoxal dans cette image.
Un animal associé au courage et à la force est représenté totalement au repos.
Le Metropolitan Museum conserve un autre netsuke représentant un sanglier endormi caché parmi des herbes d’automne. Ses conservateurs font la même observation : bien que le sanglier ait traditionnellement été associé à un courage téméraire, ses yeux fermés le transforment en une créature étonnamment douce et vulnérable.
Ce contraste revient encore et encore dans l’art animalier japonais.
La force ne doit pas toujours être représentée par l’agressivité.
Parfois, le simple fait qu’un animal puissant puisse se reposer entièrement sans être dérangé en dit tout autant.
Il existe une autre raison pour laquelle le sanglier constituait un sujet évident pour la sculpture de netsuke.
Il appartient au zodiaque des douze animaux.
Le cycle comprend le rat, le bœuf, le tigre, le lièvre, le dragon, le serpent, le cheval, le mouton, le singe, le coq, le chien et, enfin, le sanglier.
Ces animaux n’étaient pas de simples signes décoratifs. Ils servaient à représenter les années, mais historiquement ils pouvaient aussi être liés aux heures, aux jours et aux directions.
Et ce système zodiacal entretenait un lien direct avec les netsuke.
Selon le Metropolitan Museum, les netsuke représentant les animaux du zodiaque étaient devenus populaires dès la fin du XVIIIe siècle, et porter un netsuke représentant l’animal correspondant à son année de naissance était considéré comme porte-bonheur.
Cela nous donne une réponse très concrète à la question :
Pourquoi sculpter un sanglier sous forme de netsuke ?
Parce que le sujet pouvait avoir une signification personnelle.
Un sanglier n’était pas simplement une sculpture animalière.
Pour une personne née sous le signe du Sanglier, il pouvait devenir un objet directement lié à son identité personnelle et à la bonne fortune.
C’est important, car aujourd’hui nous rencontrons généralement les netsuke dans des vitrines, des catalogues de vente ou des collections.
À l’origine, ils étaient portés.
Les vêtements traditionnels japonais ne comportaient pas de poches au sens occidental. De petits contenants tels que les inrō, les blagues à tabac et d’autres objets personnels pouvaient donc être suspendus à l’obi par un cordon.
Le netsuke servait de bouton d’arrêt, empêchant le cordon de glisser à travers la ceinture.
Cette origine fonctionnelle change ma façon de regarder les netsuke animaliers.
Imaginez devoir en choisir un.
Il ne resterait pas simplement posé quelque part dans votre maison.
Vous le manipuleriez.
Vous sentiriez sa forme.
Vous le verriez régulièrement.
Et d’autres personnes pourraient voir l’objet que vous aviez choisi de porter.
Les netsuke devinrent donc bien plus que de simples dispositifs pratiques. Ils devinrent aussi des ornements personnels permettant d’exprimer des goûts, de l’humour, des centres d’intérêt et des références culturelles.
Un animal du zodiaque s’intègre parfaitement dans cet univers.
Il existe une tradition encore plus spécifique liée au sanglier couché.
Japan Search, en s’appuyant sur des documents du Tokyo National Museum, explique que les représentations d’un sanglier couché ou endormi ont acquis des associations de bon augure dans l’art japonais.
Des jeux de mots autour de l’expression écrite désignant le sanglier couché ont permis aux artistes de relier cette image à des combinaisons de caractères suggérant prospérité et longévité, ainsi qu’à une autre expression associée à la pacification et à la stabilité.
À la fin de l’époque Edo, le sanglier couché pouvait ainsi apparaître comme une image de bon augure associée à des souhaits de paix et de tranquillité.
Cela donne à la posture une dimension totalement différente.
Un sanglier debout ou chargeant peut exprimer une énergie physique.
Un sanglier couché peut suggérer quelque chose de plus subtil :
la force dans la paix.
Là encore, il faut rester prudent.
Nous ne pouvons pas affirmer que la personne qui a sculpté ce netsuke Meiji particulier ait voulu transmettre chacun de ces sens.
Aucun document joint à la pièce ne nous indique ce que pensait le sculpteur.
Mais la tradition culturelle plus large nous aide à comprendre pourquoi cette posture avait du sens et pourquoi les artistes japonais y sont revenus à plusieurs reprises.
J’aime particulièrement la tension entre ces deux idées.
D’un côté, le sanglier est associé au courage.
De l’autre, l’animal dort ou se repose.
Nous nous attendons généralement à voir le courage représenté par l’action : un guerrier avec une épée, un animal qui charge, une confrontation dramatique.
Ici, il n’y a rien de tout cela.
Le sanglier n’a pas besoin de bouger.
Son corps compact continue à transmettre du poids et une forte présence physique.
C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles cet animal fonctionne si bien sous forme de netsuke.
La forme naturelle de son corps se prête merveilleusement à ce format.
Un netsuke devait fonctionner physiquement.
Un objet doté de longues projections fragiles aurait été peu pratique à porter.
Les animaux compacts offraient donc aux sculpteurs une solution sculpturale particulièrement utile.
Un sanglier couché peut presque naturellement être réduit à une masse arrondie.
Les pattes peuvent rester proches du corps.
La tête peut s’intégrer à la silhouette générale.
Le dos forme une courbe continue.
Rien n’a besoin de dépasser très loin de l’objet.
Le résultat est à la fois agréable visuellement et pratique.
On retrouve cette même tendance dans des exemples historiques conservés dans les musées. Le Metropolitan Museum possède un netsuke en bois représentant un sanglier dont le corps est regroupé dans une posture de repos basse comparable, tandis que le LACMA conserve plusieurs netsuke de sanglier aux compositions tout aussi compactes.
C’est l’un des aspects fascinants des netsuke.
Fonction et sculpture deviennent souvent presque impossibles à séparer.
En revenant à la pièce de Supein Nihonto, la première chose que je remarque est sa structure horizontale.
Avec ses 5 × 3 × 2 cm, elle est plus longue que haute.
Cela convient naturellement à la posture couchée.
Le corps de l’animal fournit l’essentiel du volume, tandis que la tête et les membres repliés restent intégrés à la composition.
Très peu d’espace est perdu.
Et c’est précisément ce qui me plaît dans cette pièce.
Le sujet a été réduit à l’essentiel sans perdre l’impression de l’animal.
La pièce est sculptée en ivoire, avec une teinte brune utilisée pour souligner certaines parties de la sculpture.
Cela compte particulièrement sur un objet aussi petit.
Lorsque tout ne mesure que quelques centimètres, même de légères variations de ton peuvent modifier considérablement la lecture de la surface.
La couleur plus sombre se dépose dans les creux de la sculpture.
L’ivoire plus clair reste davantage visible sur les zones en relief.
Le résultat accentue la sensation de profondeur sans nécessiter une sculpture exagérée.
Les détails deviennent ainsi plus lisibles lorsque le netsuke est tourné dans la main ou observé sous une lumière changeante.
La base porte la signature « Gyokuseki ».
Je préfère la décrire exactement ainsi.
Signé « Gyokuseki ».
Une signature est un élément important d’un netsuke, mais elle ne devrait pas, à elle seule, devenir automatiquement une attribution à un sculpteur historique précis sans éléments supplémentaires.
Cette distinction est importante, notamment dans les arts décoratifs japonais où les noms pouvaient être répétés, adoptés ou imités.
La signature reste une partie de l’histoire de l’objet.
Nous n’avons simplement pas besoin de lui faire dire davantage que ce qu’elle dit réellement.
Cette pièce date de la période Meiji, ce qui rend son histoire particulièrement intéressante.
La restauration Meiji de 1868 transforma profondément la société japonaise.
À mesure que les vêtements occidentaux devinrent plus courants et que les habitudes vestimentaires traditionnelles changèrent, la fonction pratique quotidienne du netsuke commença à décliner.
Parallèlement, les collectionneurs occidentaux développèrent un immense intérêt pour les arts décoratifs japonais.
Le Metropolitan Museum souligne qu’à la fin du XIXe siècle, les netsuke passèrent progressivement de leur rôle initial d’accessoires fonctionnels et à la mode à celui d’objets d’art collectionnés pour la qualité de leur sculpture et leur échelle miniature.
Un netsuke Meiji appartient donc à un monde de transition particulièrement intéressant.
Il reste lié à une tradition née autour d’objets pratiques portés sur soi.
Mais il appartient aussi à une époque où les netsuke étaient de plus en plus appréciés comme des sculptures à part entière.
Cela peut contribuer à expliquer pourquoi les sculptures Meiji accordent autant d’attention à la surface, à l’expression et au détail.
C’est peut-être la partie de cette histoire qui m’intéresse le plus.
Le Japon changeait énormément pendant la période Meiji.
Pourtant, les artistes continuaient à sculpter des sujets appartenant à un vocabulaire visuel bien plus ancien.
Le zodiaque n’a pas disparu.
Le symbolisme animal n’a pas disparu.
Le sanglier n’a pas disparu.
La fonction et le public des netsuke pouvaient changer, tandis que les histoires qu’ils contenaient restaient reconnaissables.
Ce petit sanglier en ivoire se situe donc entre deux mondes.
Un animal traditionnel du zodiaque.
Un ancien sujet de bon augure.
Une sculpture miniature appartenant à la culture de l’obi et de l’inrō.
Et, en même temps, un objet de l’époque Meiji créé au moment où les netsuke devenaient des œuvres d’art collectionnées à l’échelle internationale.
Si quelqu’un demande pourquoi un artiste japonais choisirait un sanglier pour un netsuke, il n’existe donc pas une seule réponse.
Parce qu’il fait partie des animaux du zodiaque.
Parce que les netsuke zodiacaux pouvaient avoir une signification personnelle et de bon augure.
Parce que le sanglier était associé au courage.
Parce que l’animal couché possédait ses propres associations favorables avec la paix, la stabilité et la longévité.
Parce que son corps compact se prête presque naturellement à la forme physique d’un netsuke.
Et peut-être tout simplement parce qu’un sculpteur habile pouvait prendre un animal connu de tous et lui donner une personnalité en seulement quelques centimètres.
Cette dernière raison ne doit pas être sous-estimée.
Tous les netsuke n’ont pas besoin de contenir un message caché complexe.
Parfois, bien observer un animal suffisait.
Pour moi, c’est finalement ce qui rend cette pièce particulière si intéressante.
Elle ne montre pas le sanglier chargeant à travers une forêt.
Elle ne montre pas une chasse.
Il n’y a aucune confrontation.
L’animal se repose simplement.
Pourtant, dès que l’on connaît un peu l’histoire culturelle du sanglier, l’image devient beaucoup plus riche.
L’animal associé au courage est devenu silencieux.
Le corps puissant s’est replié sur lui-même.
Une créature potentiellement dangereuse a été transformée en un objet assez petit pour tenir dans la paume de la main.
Et un sujet enraciné dans le zodiaque japonais et des traditions plus anciennes survit dans une sculpture miniature de l’époque Meiji longue de seulement 5 centimètres.
Cette capacité à condenser un animal, une référence culturelle et un petit fragment d’histoire dans un objet physiquement si modeste est l’une des raisons pour lesquelles les netsuke restent si fascinants.
Pour ceux qui découvrent ces objets, notre guide consacré à ce qu’est un netsuke et à la manière dont il était utilisé à l’origine offre une introduction plus large à leur histoire, leur fonction et leur évolution.
Et ce sanglier couché est un excellent rappel du fait que même le netsuke le plus calme peut cacher une histoire bien plus vaste.
PDG de SupeinNihonto, marchand et collectionneur d'art japonais ancien et d'armes japonaises anciennes, basé à Canillo, Andorre.
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