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Un remarquable netsuke katabori japonais en buis de l’époque Edo, représentant un oni se reposant contre un mortier traditionnel en bois (usu), avec son pilon (kine) encore dressé au centre.
Sculptée dans du buis (tsuge), la pièce présente de chaleureuses tonalités brun grillé, avec des nuances plus sombres conservées dans les zones profondément incisées, renforçant le modelé du démon, le grain du mortier et les différents détails de la composition.
La scène transforme l’une des créatures les plus redoutables du folklore japonais en une figure de genre humoristique : au lieu de terroriser les humains, l’oni semble faire une pause après une tâche résolument domestique, le pilage du mochi.
La figure debout présente les attributs classiques associés à l’oni dans l’imagerie populaire japonaise. Deux petites cornes émergent du front au-dessus d’un visage féroce, caractérisé par des sourcils épais, un regard sévère et une bouche entrouverte laissant apparaître des crocs proéminents.
Des oreilles pointues et une crinière hirsute encadrent le visage, renforçant le caractère sauvage et surnaturel de la créature. Le corps puissant est représenté penché vers l’avant, les deux bras reposant contre ou autour du pilon et du mortier, comme si le démon s’accordait un moment de repos après un effort physique.
L’expression agressive du visage contraste volontairement avec la posture détendue, produisant le type d’humour visuel fréquemment rencontré dans les netsuke japonais, où des êtres surnaturels ou redoutables sont souvent représentés accomplissant des activités étonnamment ordinaires.
L’oni est associé au traditionnel vêtement en peau de tigre (torafu), l’un des attributs les plus reconnaissables de ces démons dans la culture visuelle japonaise. La sculpture présente un important décor de lignes diagonales et croisées sur la figure, créant une surface fortement structurée évoquant le pelage rayé du tigre.
L’association entre les oni et l’imagerie du tigre est traditionnellement liée à la direction nord-est, connue sous le nom de kimon, ou « porte des démons ». Dans le système directionnel du zodiaque, ce secteur correspond au bœuf et au tigre, ce qui contribue à expliquer la combinaison familière de cornes évoquant le bœuf et de vêtements en peau de tigre dans les représentations d’oni.
Les incisions profondes remplissent également une fonction sculpturale, créant un contraste entre le corps texturé du démon et les surfaces plus lisses et polies du mortier et du pilon.
L’oni s’appuie contre un traditionnel usu et kine, le mortier et le pilon utilisés au Japon pour écraser le riz gluant cuit à la vapeur afin de préparer le mochi.
L’usu est représenté comme une imposante section de bois, dont la surface extérieure est soigneusement sculptée de profondes irrégularités verticales évoquant l’écorce naturelle. La partie supérieure forme la cavité de travail du mortier, tandis que le long kine demeure placé verticalement en son centre.
Cet équipement domestique constitue l’élément humoristique central de la composition. La férocité surnaturelle de l’oni est volontairement atténuée en montrant la créature occupée à une activité familière de la vie quotidienne, créant un contraste ludique entre mythologie et quotidien.
Ce type de renversement humoristique convenait particulièrement bien aux netsuke, dont les sculpteurs représentaient fréquemment êtres légendaires, divinités, démons et animaux dans des scènes pleines d’esprit et de caractère humain.
La surface extérieure du mortier conserve une prononcée texture évoquant l’écorce, avec de profonds sillons verticaux reproduisant l’irrégularité d’un tronc d’arbre. Un petit motif ou une marque en forme de croissant est visible sur l’un des côtés.
Le pilon vertical porte une marque carrée incisée. Il pourrait s’agir d’une marque de sculpteur, de propriétaire ou d’un autre signe d’identification, mais sa signification précise ne peut être déterminée à partir de la sculpture seule et doit donc rester non confirmée.
Les différents traitements de surface — le corps orné de l’oni, le mortier fortement texturé et le pilon relativement lisse — apportent une grande variété visuelle à cette composition compacte.
La composition s’organise verticalement autour du mortier et du pilon, qui jouent à la fois un rôle narratif et structurel. L’oni se penche naturellement vers eux, créant une interaction équilibrée entre la figure et l’objet.
De profondes incisions sont utilisées pour les cheveux, les traits du visage, le décor rayé et l’écorce du mortier, tandis que de plus larges surfaces polies captent la lumière sur les membres et les outils en bois.
La coloration plus sombre conservée dans les zones en creux renforce le contraste et contribue aux tonalités chaudes et grillées du buis.
Le netsuke est sculpté dans du buis (tsuge), un bois dense à grain fin traditionnellement apprécié des sculpteurs japonais de netsuke pour sa durabilité et sa capacité à conserver des détails précis.
Le bois présente de chaleureuses tonalités brun grillé et brun ambré, avec des nuances plus sombres concentrées dans les parties profondément sculptées. Ce contraste tonal contribue à souligner les traits de l’oni, les surfaces décorées et l’écorce naturaliste du mortier.
L’oni occupe une place centrale dans le folklore japonais en tant qu’être surnaturel puissant, communément associé à la force physique, à la violence et au châtiment. L’art populaire japonais a cependant fréquemment traité ces démons avec beaucoup d’humour, en les plaçant dans des situations qui désamorcent leur réputation terrifiante.
Ici, l’image d’un oni apparemment en train de se reposer après avoir pilé du mochi crée précisément ce type de renversement comique. L’association du folklore, de la vie quotidienne et d’une caractérisation expressive confère au netsuke une forte qualité narrative au-delà de sa fonction d’objet portable.
Pour les collectionneurs, cette pièce réunit plusieurs caractéristiques intéressantes : iconographie classique de l’oni, sculpture en buis, sujet inhabituel avec usu et kine, variété des traitements de surface et composition compacte mais très lisible.
Un remarquable netsuke en buis de l’époque Edo représentant un oni cornu se reposant près d’un traditionnel usu et kine utilisés pour piler le mochi. Associant iconographie démoniaque, humour domestique, sculpture richement texturée et chaleureuse patine brun grillé, cette pièce illustre parfaitement l’esprit et l’imagination narrative de la sculpture figurative japonaise en netsuke.
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