Une étude scientifique a comparé trois tsuba historiques du British Museum à des échantillons expérimentaux d’alliage de cuivre afin d’étudier la patine du shakudō. Ses résultats relient la composition de l’alliage à des différences de couleur et de texture de surface. Les conclusions concernent les objets et les conditions expérimentales étudiés, offrant une explication ciblée des rôles de l’or, de l’argent et de l’étain.
Tsuba marugata en shakudō à décor de folklore japonais de la collection Supein Nihonto. Exemple de la collection ; il ne s’agit pas de l’une des trois tsuba du British Museum examinées dans l’étude.
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Agnese Benzonelli, Ian C. Freestone et Marcos Martinón-Torres ont publié l’étude dans PLOS ONE en 2023. Ils ont étudié la manière dont des éléments d’alliage affectaient des échantillons d’alliage de cuivre patinés selon des méthodes traditionnelles, puis ont comparé leurs observations à trois gardes de sabre historiques. Cette combinaison leur a permis de tester le comportement des matériaux dans des conditions expérimentales et de vérifier si les couleurs mesurées suivaient des tendances similaires sur des objets de musée.
Les exemples du British Museum ont été sélectionnés pour leur base ou leurs incrustations en shakudō : BM-TS244, BM1952,0211.31 et BM1958,0730.56.d. Les chercheurs ont examiné les objets historiques par colorimétrie, microscopie optique et fluorescence X portable. Des techniques plus approfondies, dont la microscopie électronique et la diffraction, ont été utilisées sur des échantillons expérimentaux. Il s’agissait de niveaux d’examen différents, et non de tests identiques sur chaque objet.
Dans les comparaisons expérimentales, l’ajout d’or a déplacé la couleur de la patine vers le bleu davantage que l’ajout d’argent seul. Les auteurs ont également constaté que l’or rendait la patine plus homogène, uniforme et noire. Ils relient ces effets à une réaction plus lente et à la formation d’une couche de surface plus fine et plus compacte.
La comparaison avec les objets historiques a confirmé la tendance de couleur mesurée. Les patines des alliages contenant principalement de l’or étaient plus bleues que celles des alliages contenant principalement de l’argent ; ces dernières étaient à leur tour plus bleues que les patines des alliages sans métaux précieux. Cela décrit les mesures rapportées, et non un test visuel permettant d’identifier un objet inconnu.
Le shakudō historique analysé contenait à la fois de l’or et de l’argent, l’argent étant présent en proportions plus faibles que l’or. Les auteurs opposent cela à certaines recettes de la littérature. Leurs observations montrent pourquoi une description simplifiée d’un alliage ne rend pas nécessairement compte de chaque élément présent dans un exemple historique.
L’argent influençait la couleur de la patine dans les expériences, mais son effet différait de celui de l’or. L’étude compare des alliages riches en or et riches en argent à l’aide de coordonnées de couleur mesurées. Ses preuves sont donc plus spécifiques que l’idée selon laquelle la teneur en métaux précieux assombrit simplement toutes les surfaces ou améliore uniformément chaque finition.
Dans les conditions expérimentales, l’étain a favorisé une corrosion plus rapide et des cristaux de cuprite plus volumineux. Les surfaces obtenues étaient plus grossières, plus mates et poudreuses, avec une moins bonne adhérence. Une couleur sombre seule ne signifiait donc pas qu’un échantillon possédait les mêmes qualités de surface que la patine fine et lisse que les chercheurs étudiaient.
Les auteurs concluent que l’absence d’étain et la présence d’or limitaient la croissance de la couche d’oxyde par rapport aux autres compositions testées. Ils relient cette croissance limitée à un aspect lisse et à l’effet bleu-noir recherché. Il s’agit de conclusions sur les alliages testés et les conditions de traitement, et non d’instructions pour traiter un objet ancien.
L’observation optique des objets de musée a montré des surfaces lisses, sans cristaux ni rayures observables. Les chercheurs ont considéré cela comme compatible avec un polissage fin avant la patination, mais ils ont explicitement demandé un examen au microscope électronique pour confirmer les caractéristiques de surface. Il irait au-delà de leurs résultats d’affirmer que la structure microscopique des patines de musée avait déjà été établie par ces méthodes.
L’étude n’a pas non plus permis de trancher quant à la présence ou à l’absence de nanoparticules de métaux nobles. Ses méthodes ne pouvaient pas les observer, et des recherches supplémentaires étaient nécessaires. Pour les lecteurs de tsuba historiques, l’intérêt de cette étude réside dans sa comparaison entre couleur mesurée et comportement expérimental des matériaux, ainsi que dans les limites qu’elle énonce. Elle ne certifie ni la composition, ni l’authenticité, ni l’âge, ni la valeur d’un autre objet.
PDG de SupeinNihonto, marchand et collectionneur d'art japonais ancien et d'armes japonaises anciennes, basé à Canillo, Andorre.
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