noviembre 10, 2026
Un rostro, una túnica, unas pocas líneas escritas. A primera vista, una estampa japonesa de un actor puede ofrecer un placer familiar: admirar un retrato impactante y la habilidad del artista que lo diseñó.
Entonces una descripción de museo la identifica como un retrato conmemorativo y la imagen cambia.
La persona que nos mira ha muerto. La inscripción puede registrar su nombre póstumo o conservar un poema. La estampa pertenece a un momento en el que un público aprendía a recordar a alguien a quien nunca volvería a ver actuar.
Eso es lo que me atrae de los shini-e, las estampas conmemorativas asociadas especialmente a los actores de kabuki. Me hacen sentir curiosidad por las personas que quisieron poseer estas imágenes y por lo que un rostro familiar podía significar para ellas.
Los shini-e son estampas conmemorativas japonesas, a menudo traducidas como «imágenes de la muerte». JAANUS, el diccionario de terminología del arte japonés, describe los ejemplos del siglo XIX como imágenes publicadas para anunciar la muerte de una persona conocida y rezar por el descanso de su alma. La mayoría de los protagonistas eran actores de kabuki, aunque también se conmemoraba a escritores y artistas. projects.mcah.columbia.edu
Me interesa esa combinación de anuncio, retrato y oración. Una sola hoja podía comunicar una noticia y, al mismo tiempo, ofrecer una manera de recordar a la persona fallecida.
Me resulta útil tener presentes esas distintas funciones. Me animan a prestar tanta atención a las inscripciones que rodean la figura como al propio rostro.
Un ejemplo por el que empezaría es el Retrato conmemorativo de Ichikawa Danjūrō VI de Utagawa Kunimasa, fechado en 1799 y conservado en el University of Michigan Museum of Art.
El actor aparece arrodillado ante una cascada, con las manos juntas. Delante de él, en el suelo, hay un abanico con un poema. El museo sitúa los retratos conmemorativos de este actor entre los primeros ejemplos del género. University of Michigan Museum of Art
Es el abanico lo que me hace detenerme. Un objeto tan pequeño da al ojo un lugar donde descansar y después nos invita a leer.
Conocer la función del retrato cambia las preguntas que me hago. ¿Por qué recordarlo mediante este gesto? ¿Qué aporta el poema? ¿Cómo habría entendido la escena alguien familiarizado con el actor?
Preferiría contar con una lectura fiable de la inscripción antes de ofrecer una respuesta. Pero incluso esas preguntas sin resolver hacen que el retrato resulte más absorbente.
La respuesta a la muerte de Ichikawa Danjūrō VIII ofrece una idea extraordinaria de la escala que podía alcanzar esta forma de recuerdo. JAANUS calcula que se publicaron entre 120 y 130 estampas necrológicas diferentes tras su muerte en Osaka en 1854.
Esa cifra se refiere a diseños distintos, no al número total de hojas impresas.
Me parece más reveladora la variedad que la cifra por sí sola. ¿De cuántas maneras puede un público imaginar una despedida para la misma persona? ¿Qué rostro, gesto o papel recordado parece apropiado?
El University of Michigan Museum of Art señala que las imágenes conmemorativas de Danjūrō VIII lo mostraban caminando sobre una nube, sentado sobre una flor de loto o siendo llevado hacia otro mundo mientras sus admiradores intentaban retenerlo.
Esta última idea resulta especialmente conmovedora. El deseo de mantener a alguien a nuestro lado es fácil de reconocer, aunque las imágenes utilizadas para expresarlo procedan de otra época y otra cultura.
Un retrato conmemorativo de Danjūrō VIII realizado por Kunisada, también en la colección de Michigan, incorpora la identidad teatral del actor a la despedida. El museo identifica con cautela la representación como Enya Hangan de Chūshingura, relacionando la escena trágica del personaje con la propia muerte por suicidio del actor.
Para mí, esto plantea una pregunta difícil: cuando recordamos a un intérprete, ¿qué parte de ese recuerdo pertenece a la persona y qué parte pertenece a los personajes a través de los que la conocimos?
No puedo separar esas cosas en nombre de su público. El retrato me hace consciente de lo estrechamente que podían llegar a entrelazarse.
También cambia la forma en que me acerco a las estampas de actores de kabuki. Identificar al intérprete y el papel abre nuevas preguntas sobre por qué se eligió precisamente esa representación.
Las estampas conmemorativas podían incluir un nombre budista póstumo, un poema de despedida, información sobre el entierro y las fechas de nacimiento y muerte.
En el retrato de Danjūrō VIII de Kunisada, el museo identifica su nombre póstumo y la fecha de fallecimiento en la zona superior derecha, con un poema conmemorativo encima.
Son detalles que perdería si tratara las letras únicamente como parte de la composición. Un nombre que parece desconocido puede ser una pista importante para comprender la función de la imagen.
Al estudiar un posible shini-e, empezaría por una ficha de catálogo documentada y después compararía las inscripciones con el diseño exacto. Una expresión solemne, por sí sola, dejaría demasiadas preguntas sin responder.
La Milwaukee Public Library conserva un álbum encuadernado en acordeón con estampas japonesas del siglo XIX en el que Danjūrō VIII y Bandō Shūka I aparecen repetidamente. La biblioteca describe sus estampas conmemorativas como un punto de ruptura en la secuencia del álbum.
Me parece una forma especialmente interesante de pensar en estos objetos. La colocación de una estampa junto a otra puede cambiar la manera en que leemos ambas.
Un retrato visto de manera aislada invita a un tipo de atención. Encontrar una imagen conmemorativa después de varias representaciones del mismo intérprete conocido provoca otra. La secuencia concede a la despedida un lugar dentro de una colección de imágenes más amplia.
No necesitamos inventar los sentimientos de quien creó el álbum para apreciar el cuidado con el que se organizaron esas páginas.
Cada vez que exploro las estampas japonesas sobre madera, me atraen los detalles que me ayudan a entender por qué alguien habría querido conservar una imagen.
Con los shini-e, vuelvo al abanico junto a la cascada, a los nombres sobre un rostro y a los admiradores que intentan retener a un actor que se marcha. Cada elemento ofrece un punto de partida distinto para comprender el recuerdo.
Nunca escucharé las voces de estos intérpretes ni veré los movimientos que conocía su público. Pero puedo mirar las imágenes realizadas después de sus muertes e intentar entender qué decidieron preservar las personas.
Eso es lo que da a estos retratos silenciosos un interés duradero para mí. Siempre queda algo más por leer y otra razón para volver a mirar.
Director general de Supein Nihonto, comerciante y coleccionista de arte y armas antiguas japonesas, con sede en Canillo, Andorra.
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