Humor in Japanse netsuke: speelse miniatuursnijwerken

Kleine snijwerken met veel persoonlijkheid

Een man die midden in een nies wordt vastgelegd. Een legendarische figuur die zijn ongelooflijk lange armen uitrekt. Een aap die met een octopus worstelt. Sommige Japanse netsuke laten ons glimlachen voordat we iets weten over hun ouderdom, maker of oorspronkelijke functie.

Humor in Japanse netsuke begint vaak met iets wat we meteen herkennen: een onhandige beweging, een overdreven gezichtsuitdrukking of een situatie die uit de hand lijkt te zijn gelopen. Binnen enkele centimeters gesneden materiaal kon een kunstenaar een figuur een verrassend levendige persoonlijkheid geven.

Wie deze kleine scènes van dichtbij bekijkt, ontdekt een speelse kant van de Japanse kunst en een andere manier om van netsuke te genieten.

Ruimte voor geestigheid in alledaagse kleding

Oorspronkelijk dienden netsuke als gordelknopen om doosjes en andere accessoires vast te houden die aan een obi hingen. Hun onderwerpen gingen echter veel verder dan die praktische functie.

Snijders putten uit het dagelijks leven, dieren, theater, religie en folklore. Het Metropolitan Museum of Art noemt ook parodie en satire als thema’s. Deze kleine accessoires konden voorkeuren en ideeën uitdrukken die ondeugender waren dan hun bescheiden formaat deed vermoeden.

Niet elke humoristische netsuke bevat een verborgen politieke boodschap of beeldt een bepaald verhaal uit. Soms schuilt de aantrekkingskracht in een vertrouwd gebaar, zorgvuldig geobserveerd en net genoeg overdreven om ons aan het lachen te maken.

De niezende man: een moment dat iedereen herkent

Een nies is een heerlijk weinig plechtig onderwerp voor een beeldhouwwerk. Hij onderbreekt wat iemand aan het doen is en neemt even de controle over het gezicht en het lichaam over.

De houten netsuke van een niezende man in de collectie van Supein Nihonto legt dat verlies van zelfbeheersing vast. De zittende figuur heft zijn hoofd en opent zijn mond, terwijl hij een klein instrument vasthoudt waarmee de nies werd opgewekt.

In museumcollecties wordt dit onderwerp vaak omschreven als een ‘beroepsniezer’. Het Fitzwilliam Museum documenteert bijvoorbeeld een verwante figuur met een veer in zijn hand en beschrijft de activiteit als een vorm van vermaak.

Hier draait de grap om het gekozen moment. Een vluchtige lichamelijke reactie wordt een blijvende pose, waardoor we een uitdrukking kunnen bestuderen die normaal bijna net zo snel verdwijnt als we haar opmerken.

Tenaga: een buitengewoon lichaam in een vertrouwde houding

Tenaga, de figuur met de lange armen uit de Oost-Aziatische folklore, biedt andere komische mogelijkheden. Zijn ongebruikelijke verhoudingen geven de snijder ruimte om een handeling te overdrijven zonder dat die haar menselijke herkenbaarheid verliest.

Bij deze houten netsuke van Tenaga die zich uitrekt rijzen zijn armen boven zijn hoofd uit en komen zijn handen hoog boven hem samen. Zijn lichaam buigt mee met de beweging, terwijl zijn open mond de indruk van inspanning versterkt.

De uitdrukking kan wijzen op een geeuw, een schreeuw of een uitademing. Die dubbelzinnigheid maakt deel uit van de aantrekkingskracht: de houding spreekt duidelijker dan één enkel etiket.

Het humoristische effect ontstaat door het contrast tussen een legendarisch lichaam en een alledaagse beweging. We herkennen het plezier of de inspanning van zich helemaal uitrekken, ook al zijn de armen die dat doen allesbehalve alledaags.

Een aap en een octopus: een onwaarschijnlijke ontmoeting

Andere netsuke ontlenen hun humor aan een onwaarschijnlijke situatie.

De netsuke van een aap die met een octopus worstelt toont twee dieren in een compact vormgegeven worsteling. Het versierde jasje van de aap voegt een menselijk element toe, waardoor de ontmoeting bijna een theatervoorstelling in het klein lijkt.

Het duo roept vanzelf vragen op. Wie begon de worsteling? Welk dier is in het voordeel? Hoe komen ze weer los?

Die vragen zijn een manier om van de scène te genieten, geen bewijs voor een specifiek verhaal. Zonder gedocumenteerde identificatie hoeft het snijwerk niet aan een bepaalde legende of een vaste moraal te worden gekoppeld. De onverwachte ontmoeting biedt de kijker op zichzelf al veel te ontdekken.

De humor in de details ontdekken

Begin bij het bekijken van een humoristische netsuke met de volledige houding. Onderzoek daarna de samenhang tussen het gezicht, de handen en de omringende figuren.

Een open mond op zichzelf zegt soms weinig. Samen met een schuin gehouden hoofd, een opgeheven arm of een voorwerp bij het gezicht wordt die mond onderdeel van een handeling. Verschillende aanzichten kunnen die handeling duidelijker maken.

Dat is een van de redenen waarom meerdere foto’s zo nuttig zijn. Een vooraanzicht kan de gezichtsuitdrukking vastleggen, terwijl een zijaanzicht de houding verduidelijkt of laat zien hoe twee figuren op elkaar reageren.

Het plezier van deze snijwerken schuilt in die geleidelijke ontdekking. Hun makers gaven een blijvende vorm aan korte, onhandige en heerlijk herkenbare momenten. Eeuwen later kunnen een nies, een uitrekbeweging of een onwaarschijnlijke worsteling ons nog steeds even laten stilstaan en glimlachen.

Ontdek de collectie netsuke van Supein Nihonto voor meer expressieve figuren, dieren en kleine verhalen in gesneden vorm.