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Un originale ōban tate-e nishiki-e di Toyohara Kunichika (1835–1900), raffigurante il leggendario asceta buddhista Mongaku Shōnin durante la sua celebre austerità sotto la cascata di Nachi.
La composizione è dominata da potenti flussi d’acqua blu intenso che cadono direttamente sulla testa e sulle spalle dell’attore. Egli è raffigurato sotto la cascata con le mani giunte in preghiera, un oggetto rituale stretto tra i denti, vestito con le scure vesti e le grandi perle da preghiera dorate di un monaco asceta.
Il cartiglio del titolo identifica esplicitamente il ruolo come Mongaku Shōnin, rendendo questa stampa un esempio particolarmente drammatico degli yakusha-e di Kunichika: un ritratto di attore Kabuki trasformato in una scena di resistenza religiosa, pentimento e leggenda soprannaturale.
L’ukiyo-e viene fornito incorniciato singolarmente e pronto da appendere.
Il soggetto è Mongaku Shōnin, una delle figure religiose più drammatiche entrate nella leggenda storica e nella cultura teatrale giapponese.
Prima di prendere i voti buddhisti, Mongaku era conosciuto come Endō Morito, un samurai associato al clan Watanabe. Secondo il racconto tradizionale, Morito divenne ossessionato da Kesa Gozen, una donna sposata, e progettò di ucciderne il marito.
Kesa tentò di impedire l’omicidio prendendo il posto del marito. Morito, ignaro dello scambio, uccise invece lei. Sopraffatto dal rimorso, abbandonò la sua vita precedente ed entrò nell’ordine buddhista con il nome di Mongaku.
Il pentimento di Mongaku divenne strettamente associato a una forma estrema di pratica ascetica sotto le cascate nota come takigyō.
Secondo la leggenda, si sottopose alle acque gelide della cascata di Nachi, nell’attuale prefettura di Wakayama, continuando la sua austerità fino a trovarsi vicino alla morte.
La scena divenne una delle immagini più emblematiche della leggenda di Mongaku. Nei racconti tradizionali, un intervento soprannaturale finisce per salvarlo, con figure associate a Fudō Myōō che vengono in suo soccorso.
Kunichika trasforma questo momento in un’immagine di intensa teatralità: l’acqua sembra quasi inghiottire la figura, mentre la postura rigida dell’attore e le mani giunte comunicano determinazione, sofferenza e disciplina spirituale.
Nachi no Taki, o cascata di Nachi, è una delle cascate sacre più celebri del Giappone e fa parte del paesaggio religioso della regione di Kumano.
In questa stampa, la cascata non è un semplice sfondo. Domina l’intera composizione attraverso ampie fasce verticali di blu profondo e chiaro che avvolgono l’attore e sembrano esercitare su di lui una pressione visiva.
L’acqua passa sopra la testa e le spalle e divide la figura in diverse sezioni, rafforzando l’impressione che Mongaku sia fisicamente immerso nella forza della cascata.
Kunichika presenta l’attore a distanza ravvicinata, concentrando l’attenzione sul volto, sul gesto di preghiera e sul costume drammatico.
L’espressione è severa e intensamente concentrata. Le mani sono strette davanti al petto, mentre un oggetto rituale viene tenuto orizzontalmente tra i denti.
L’attore indossa scure vesti ascetiche, in contrasto con evidenti perle da preghiera dorate, mentre la potente acqua blu scorre sopra e intorno al corpo.
Il risultato combina il linguaggio riconoscibile della scena Kabuki con l’immagine leggendaria di un monaco sottoposto a una severa austerità religiosa.
Toyohara Kunichika (1835–1900), nato Ōshima Yasohachi a Edo, divenne uno dei principali artisti giapponesi della stampa della fine del XIX secolo.
Dopo una formazione nella tradizione Utagawa, divenne allievo di Utagawa Kunisada (Toyokuni III), uno degli artisti ukiyo-e più influenti della sua generazione.
Kunichika sviluppò un rapporto eccezionalmente stretto con il teatro Kabuki. Lavorava spesso dietro le quinte dei teatri di Edo e successivamente Tokyo, disegnando dal vero gli attori più importanti e trasformando le loro interpretazioni in yakusha-e altamente espressivi.
La sua opera si distingue per composizioni audaci, volti ravvicinati, espressioni intense e colori vivaci, qualità particolarmente adatte al mondo drammatico del Kabuki.
Kunichika lavorò durante un periodo di rapida trasformazione della stampa giapponese, quando i nuovi pigmenti importati consentirono agli artisti di ottenere colori sempre più saturi.
L’intenso blu della cascata è uno degli elementi più immediatamente sorprendenti di questa stampa. Diverse tonalità vengono sovrapposte e accostate per creare la sensazione dell’acqua in continuo movimento.
La brillantezza del blu è bilanciata dalle vesti nere e grigie, dalle tonalità della pelle, dalle perle dorate e dalle piccole aree rosse e verdi, creando una composizione controllata ma visivamente molto potente.
Gli yakusha-e erano xilografie raffiguranti attori, ruoli e rappresentazioni Kabuki. Costituirono uno dei rami più importanti e popolari dell’ukiyo-e durante i periodi Edo e Meiji.
Invece di limitarsi a registrare l’aspetto di un attore, gli artisti enfatizzavano spesso espressioni sceniche riconoscibili, gesti e costumi, permettendo agli spettatori di identificare sia l’interprete sia il ruolo.
Kunichika divenne uno degli ultimi grandi maestri a specializzarsi ampiamente in questa tradizione durante il periodo in cui la fotografia stava iniziando a sostituire il ritratto xilografico come mezzo di rappresentazione degli attori contemporanei.
La composizione appartiene all’immaginario Mitate Nachi no Taki associato ai soggetti teatrali di Kunichika.
L’uso della monumentale cascata fornisce una cornice visiva comune nella quale diversi attori e personaggi leggendari possono assumere il ruolo principale.
In questo caso, la combinazione è particolarmente efficace perché la cascata è essenziale alla storia di Mongaku e non costituisce soltanto uno scenario decorativo. Ambiente naturale e soggetto teatrale diventano inseparabili.
L’opera è stampata nel tradizionale formato ōban tate-e, il grande formato verticale comunemente utilizzato per le stampe di attori giapponesi.
È un nishiki-e, o xilografia policroma, prodotta utilizzando più matrici lignee per applicare separatamente i diversi colori con registrazione precisa.
Questo processo tecnicamente impegnativo consentiva a Kunichika di combinare linee fini, drammatici dettagli facciali e ampie aree di colore saturo all’interno della stessa composizione.
Questa stampa proviene dalla collezione del Dr. Eugen Milch (1889–1958), medico e artista austriaco la cui vita fu caratterizzata da estesi viaggi attraverso Europa e Asia.
Milch prestò servizio come ufficiale medico durante la Prima Guerra Mondiale e viaggiò ampiamente nei primi anni Venti in occasione di soggiorni combinati di studio e pittura. Nel 1924 sposò l’artista Emma Bormann, e la coppia si recò in Svezia nello stesso anno. Insieme all’artista Oskar Bergman esposero diversi dipinti al Liljevalchs di Stoccolma.
Nel 1937 Eugen Milch partì per la Cina con altri medici austriaci su invito del governo cinese. Nel 1938 divenne direttore di un ospedale a Beihai, Cina.
Dopo l’occupazione giapponese di parti della costa meridionale cinese, compresa Beihai, la famiglia Milch si trasferì a Shanghai nel 1941.
Eugen aiutò successivamente le forze britanniche in Cina e ricevette la cittadinanza britannica. In seguito si recò in Giappone per studiare le conseguenze della guerra, ed è probabile che abbia acquistato lì la presente collezione di xilografie giapponesi.
Morì a Hong Kong nel 1958. La collezione passò successivamente per discendenza all’interno della famiglia.
Si tratta di una stampa xilografica giapponese antica originale (ukiyo-e), non di una riproduzione moderna o ristampa successiva.
È un’autentica opera d’epoca, che conserva materiali, caratteristiche di stampa e naturale invecchiamento propri di una xilografia giapponese originale, e non un’immagine moderna prodotta per imitare un’antichità.
Come per qualsiasi opera su carta di questa età, una lieve usura è normale e prevista. Leggera tonalizzazione della carta, piccoli punti o pieghe occasionali e deboli segni di manipolazione possono essere presenti e fanno parte della naturale storia di una stampa antica sopravvissuta per oltre un secolo.
Queste caratteristiche sono tipiche degli autentici ukiyo-e d’epoca e devono essere considerate nel contesto dell’età dell’opera. Le singole note sulle condizioni sono fornite per trasparenza e non implicano che la stampa sia in cattivo stato.
La stampa si conserva in buone condizioni generali.
Sono presenti alcuni segni di usura coerenti con l’età e leggere pieghe da manipolazione. Questi elementi sono appropriati per un’opera giapponese originale su carta del XIX secolo e non riducono in modo significativo l’impatto visivo della composizione.
Si consiglia di esaminare attentamente le fotografie dettagliate, che costituiscono parte integrante della descrizione e mostrano da vicino carta, pigmenti, margini e superficie conservata.
La stampa è incorniciata singolarmente e venduta completa di cornice, pronta da appendere.
Una drammatica stampa originale ukiyo-e del periodo Meiji di Toyohara Kunichika, raffigurante l’attore nel ruolo di Mongaku Shōnin durante la sua leggendaria austerità sotto la cascata di Nachi. L’acqua blu intensa, le mani strettamente giunte, le perle da preghiera dorate e l’espressione concentrata creano una potente immagine di disciplina religiosa tradotta nel linguaggio teatrale del Kabuki. Con provenienza dalla collezione del Dr. Eugen Milch e venduta incorniciata e pronta da appendere, la stampa costituisce un affascinante esempio dei tardi yakusha-e di Kunichika e della sua capacità di unire racconto leggendario, ritratto d’attore e audace colore Meiji in un’unica composizione.
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