Novembre 10, 2026
Alcune tsuba rivelano quasi tutto a prima vista.
Altre richiedono di essere girate.
Questa tsuba in shakudō del periodo Edo raffigurante Shōki e un oni appartiene decisamente al secondo gruppo.
Il fronte è già ricco di dettagli. Shōki occupa il lato destro della guardia, con la lunga barba che ricade sulle vesti, mentre un oni molto più piccolo appare tra i rami di pino nella parte superiore sinistra. L’oro e gli altri metalli a contrasto emergono dalla superficie scura dello shakudō senza appesantirla.
Poi si gira la tsuba.
La decorazione continua.
Vediamo altri dettagli delle vesti di Shōki, la sua mano attorno all’elsa della spada, ulteriori rami di pino e, accanto all’apertura centrale, una firma incisa verticalmente.
Per me è qui che la pièce diventa particolarmente interessante.
Non è semplicemente un fronte decorato con un retro secondario. Le due facce appartengono alla stessa composizione.
La guardia misura soltanto 6,0 × 5,4 cm e presenta una forma kakugata con angoli dolcemente arrotondati.
In uno spazio così limitato, l’artigiano ha organizzato figure, vegetazione, rilievi, metalli a contrasto e le aperture funzionali della guardia senza rendere la composizione affollata.
Il nakago-ana centrale era destinato al codolo della spada, mentre l’hitsu-ana aggiuntivo faceva parte della struttura funzionale del fornimento.
Una tsuba veniva montata tra la lama e l’impugnatura di una spada giapponese per proteggere la mano. Pur essendo fondamentalmente funzionali, a partire circa dal XVI secolo le tsuba sempre più elaborate divennero un settore specializzato della lavorazione dei metalli giapponese.
Questa doppia identità è importante quando si osserva questa pièce.
È un fornimento da spada.
Ma è anche una scultura metallica in miniatura.
Il fondo principale della tsuba è in shakudō.
Lo shakudō è una lega di rame e oro tradizionalmente patinata per ottenere una superficie di colore blu-nero intenso o quasi nero. Le collezioni museali lo documentano frequentemente in combinazione con oro, argento, rame e shibuichi nei fornimenti delle spade giapponesi.
Questa superficie scura è essenziale per l’effetto visivo della tsuba.
L’oro appare molto più luminoso in contrasto.
Argento e shibuichi introducono tonalità grigie più fredde.
Il rame crea zone più calde.
La pièce è documentata come shakudō con decorazioni in oro, argento, shibuichi e rame, databile al periodo Edo.
Ciò che mi piace è che questi materiali non sono utilizzati in modo uniforme.
L’artista lascia visibili ampie zone del fondo scuro.
Questo spazio vuoto permette alle figure di emergere.
La figura principale è Shōki, il nome giapponese della figura leggendaria cinese Zhong Kui.
Qui è raffigurato come un imponente uomo barbuto con un ampio copricapo e vesti fluenti.
La barba è particolarmente efficace.
Invece di essere trattata come una massa compatta, è definita da linee scolpite ripetute che le conferiscono direzione e movimento.
Il bordo dorato del copricapo attira immediatamente lo sguardo verso l’alto, mentre piccoli dettagli metallici appaiono sulle vesti.
Shōki era tradizionalmente riconoscibile nell’arte giapponese grazie ad attributi come la lunga barba, il caratteristico copricapo e la spada, elementi che compaiono ripetutamente nelle tsuba del periodo Edo conservate nelle collezioni museali.
La storia di Shōki ebbe origine in Cina, dove è conosciuto come Zhong Kui.
È importante descriverla come una leggenda e non come storia in senso stretto.
Nelle versioni successive del racconto, Zhong Kui era uno studioso di grande talento al quale venne negato il riconoscimento che si aspettava dal sistema degli esami per il servizio civile e che successivamente morì suicida. In seguito fu onorato e la leggenda si sviluppò attorno alla sua apparizione nel sogno di un imperatore come figura soprannaturale capace di sconfiggere demoni e spiriti nocivi.
In Giappone, Zhong Kui divenne Shōki.
La sua immagine acquisì forti associazioni protettive.
Il Metropolitan Museum lo descrive come un leggendario sconfiggitore di demoni, mentre in Giappone le immagini di Shōki erano associate anche alla protezione dalle malattie e alla salute dei bambini.
Durante il periodo Edo, le immagini di Shōki venivano esposte in relazione alla Festa dei Ragazzi, celebrata il quinto giorno del quinto mese. Un dipinto di Shōki realizzato da Hokusai nel 1846, per esempio, era esplicitamente collegato al ruolo tradizionale della figura nel tenere lontane le malattie.
Conoscere questa storia cambia il modo in cui guardo la figura su questa tsuba.
Non è semplicemente un uomo barbuto dall’aspetto guerriero.
Appartiene a una tradizione protettiva ben riconoscibile.
Il piccolo oni nella parte superiore sinistra è facile da non notare al primo sguardo.
Rispetto a Shōki, è minuscolo.
Appare tra i rami di pino invece di affrontarlo direttamente.
Questa differenza di scala conferisce personalità alla composizione.
Shōki appare monumentale.
L’oni sembra quasi cercare di rimanere fuori dalla sua portata.
Non inventerei un episodio preciso per questa scena, perché non abbiamo prove che rappresenti un momento specifico di una storia identificata.
Ciò che possiamo dire è che l’associazione di Shōki con i demoni era pienamente consolidata nell’arte giapponese.
Le collezioni museali conservano numerose tsuba del periodo Edo in cui Shōki appare insieme agli oni, mentre li insegue o li affronta.
Il rapporto tra queste due figure sarebbe quindi stato immediatamente comprensibile all’interno di quella tradizione artistica.
C’è qualcosa di particolarmente appropriato nel collocare Shōki su una tsuba.
L’oggetto stesso apparteneva a una spada.
Shōki è tradizionalmente raffigurato con una spada.
E tutta la sua identità ruota attorno al confronto con forze soprannaturali minacciose.
Una tsuba del tardo Edo o dell’inizio Meiji conservata al Walters Art Museum raffigura Shōki mentre insegue attivamente diversi demoni, e il museo sottolinea esplicitamente quanto il suo feroce carattere guerriero si adatti naturalmente a un fornimento da spada.
Questo non ci dice perché il proprietario originario di questa tsuba abbia scelto proprio questo soggetto.
Ma aiuta a spiegare perché Shōki divenne un motivo così efficace nei fornimenti delle spade giapponesi.
L’immagine e l’oggetto si rafforzano a vicenda.
Vale la pena soffermarsi anche sui rami di pino.
Appaiono attorno all’oni sul fronte e continuano nella parte superiore del retro.
Nell’arte giapponese, il pino sempreverde ebbe spesso associazioni di buon auspicio con longevità e resistenza. Le descrizioni museali di dipinti, tessuti e fornimenti da spada giapponesi identificano ripetutamente il pino come simbolo di lunga vita.
Questo non dimostra che il metallurgo intendesse trasmettere un messaggio simbolico preciso in questa tsuba.
Non dovremmo trasformare automaticamente ogni pino decorativo in un messaggio codificato.
Ma colloca il motivo all’interno di un linguaggio visivo più ampio che uno spettatore del periodo Edo avrebbe conosciuto.
E visivamente, il pino funziona molto bene in questa composizione.
I suoi aghi sottili e i piccoli riflessi metallici contrastano con la massa molto più grande delle vesti di Shōki.
Il retro è una delle parti che preferisco di questa pièce.
Non vediamo più il volto di Shōki, ma la figura continua.
Le sue vesti occupano gran parte del lato sinistro.
Piccoli motivi dorati appaiono sul tessuto più scuro.
Una mano emerge e stringe l’elsa della sua spada.
Sopra, i rami di pino continuano attraverso la tsuba.
Questa continuità è importante.
Ci indica che la composizione è stata concepita attorno all’oggetto.
Fronte e retro non sono immagini indipendenti.
Formano un’unica narrazione visiva.
Questo approccio presenta solidi paralleli storici.
Una tsuba di Shōki della metà del XIX secolo di Kashino Naonobu, conservata al Walters Art Museum, mostra parte del corpo di Shōki che avvolge il bordo e continua sul retro. Un altro esempio di Tsuchiya Yasuchika VII prosegue sul retro la scena di Shōki che insegue i demoni.
Non sto suggerendo che questa tsuba sia opera di uno di questi artisti.
Il confronto è utile perché dimostra che utilizzare entrambe le superfici per sviluppare una scena di Shōki era un modo consolidato di progettare una tsuba.
Un altro dettaglio che apprezzo è il fatto che la decorazione non ignori la struttura funzionale della guardia.
Il nakago-ana e l’hitsu-ana restano centrali nella composizione.
Figure e rami sono disposti attorno ad essi.
Shōki occupa il lato esterno destro del fronte.
L’oni equilibra la parte superiore sinistra.
Il retro colloca la veste e la spada accanto all’apertura centrale.
Invece di cercare di nascondere i fori, l’artista utilizza il metallo rimasto attorno ad essi come lo spazio in cui si sviluppa la narrazione.
È uno di quei dettagli che ricordano che l’oggetto è stato progettato come fornimento da spada, non semplicemente come un’immagine rettangolare in metallo.
I dettagli dorati sono piccoli, ma hanno un grande effetto visivo.
Compaiono lungo il copricapo di Shōki.
Sulle sue vesti.
Su alcune parti della spada.
Tra i rami di pino.
E nella vegetazione più piccola lungo il bordo inferiore.
Poiché la superficie principale è così scura, basta pochissimo oro.
Lo stesso principio compare spesso nei fornimenti in shakudō del periodo Edo, dove piccole aree di oro, shibuichi, argento o rame creano contrasto su un fondo scuro patinato.
Vista sotto una luce diversa, la tsuba cambierebbe notevolmente.
Lo shakudō rimane relativamente discreto, mentre i diversi metalli catturano la luce con intensità differenti.
Sul retro compare un’iscrizione incisa verticalmente accanto al nakago-ana.
Osservando attentamente la fotografia originale, i tre caratteri sembrano essere:
春良作
Questo richiede una certa cautela.
L’ultimo carattere, 作, è piuttosto chiaro in questo contesto.
Si legge saku ed è comunemente usato nelle firme dell’arte giapponese con il significato di “fatto da”.
I cataloghi museali offrono molti esempi. Una tsuba del Walters firmata 伯應作 è catalogata come Hakuo saku, “Made by Hakuo”, mentre un’altra reca 知光作, Tomomitsu saku.
I primi due caratteri, 春良, sono meno semplici da interpretare.
I nomi degli artisti giapponesi non possono sempre essere letti con sicurezza a partire dai soli kanji.
Una fonte giapponese sui nomi offre almeno due possibili letture per 春良:
Haruyoshi e Harunaga.
Una possibile lettura dell’iscrizione è quindi:
Haruyoshi saku — “fatto da Haruyoshi”.
Ma anche Harunaga saku è linguisticamente possibile.
Per questo non pubblicherei ancora “fatto da Haruyoshi” come attribuzione confermata.
Una firma richiede qualcosa di più di una lettura plausibile.
Idealmente, bisognerebbe confrontare il mei con esempi autenticati, stabilire scuola e periodo del metallurgo ed esaminare se la lavorazione a rilievo e gli intarsi siano coerenti con quel maestro.
Finché questa ricerca non sarà completata, la descrizione più difendibile resta:
firmata 春良作
con Haruyoshi saku indicato solo come possibile lettura.
Questa distinzione è importante per i fornimenti delle spade giapponesi.
Saper leggere i caratteri non identifica automaticamente l’autore.
Artisti diversi potevano utilizzare nomi d’arte uguali o simili.
I nomi potevano avere più letture.
Le firme potevano essere copiate o aggiunte in seguito.
E anche le firme autentiche devono essere confrontate, stilisticamente ed epigraficamente, con opere autenticate.
La firma ci offre quindi un indizio prezioso.
Ma non ci dà ancora un artista dimostrato.
In realtà trovo questo più interessante che forzare un nome sull’oggetto.
Ci lascia una vera questione di ricerca.
Questa tsuba appartiene anche a una tradizione più ampia che possiamo documentare molto bene.
Il Metropolitan Museum conserva una tsuba della fine del XVIII o dell’inizio del XIX secolo catalogata specificamente come Shōki the Demon Queller.
La collezione del Walters ne conserva diverse altre, comprese opere associate a Nara Jōi, Narikawa Motohiro, Kashino Naonobu, Yokoya Sōmin e Tsuchiya Yasuchika VII.
Differiscono notevolmente per materiale, posa e composizione.
Questa varietà è utile.
Ci mostra che Shōki non veniva rappresentato secondo un’unica formula fissa.
Gli artisti potevano utilizzare lo stesso personaggio riconoscibile per creare scene molto diverse.
A volte il demone è nascosto.
A volte corre.
A volte Shōki estrae la spada.
A volte la narrazione continua sul retro.
La nostra tsuba si inserisce naturalmente in questa più ampia tradizione visiva.
La pièce è documentata come risalente al periodo Edo.
Eviterei di restringere ulteriormente la datazione senza prove aggiuntive.
Durante il periodo Edo, i fornimenti da spada si svilupparono fino a diventare un ambito estremamente sofisticato della lavorazione dei metalli. Le tsuba decorative incorporarono sempre più soggetti provenienti dalla letteratura, dalla religione, dalla mitologia e dal mondo naturale, pur continuando a funzionare come componenti delle montature delle spade.
Questa tsuba riunisce diverse di queste tradizioni.
Una leggendaria figura protettiva.
Un demone.
Una spada.
Rami di pino.
Diversi metalli.
Lavorazione a rilievo.
Una composizione che si estende su entrambe le superfici.
E una firma che lascia ancora qualcosa da indagare.
Ciò che mi interessa di più non è un singolo materiale prezioso o uno spettacolare dettaglio tecnico.
È il modo in cui tutto è stato organizzato all’interno di un oggetto così piccolo.
Sul fronte, la storia sembra semplice:
Shōki e un oni.
Girandola, emergono nuove informazioni.
La spada.
La continuazione della veste.
Il pino.
La firma.
Poi la ricerca storica aggiunge un altro livello.
Shōki non è semplicemente un guerriero barbuto, ma un protettore contro i demoni di origine cinese con una lunga tradizione visiva in Giappone.
Il pino non è soltanto vegetazione, ma un motivo con associazioni auspiciose ben consolidate.
Il metallo scuro non è semplicemente rame annerito, ma shakudō, un materiale centrale nella metallurgia decorativa giapponese.
E l’iscrizione 春良作 potrebbe conservare il nome della persona che la realizzò, anche se non siamo ancora in grado di dire con precisione chi fosse.
È per questo che oggetti come questo ricompensano uno sguardo attento.
La tsuba misura soltanto 6,0 × 5,4 cm.
Ma quando si iniziano a esaminare entrambi i lati, i materiali, l’iconografia e la firma, diventa un oggetto storico molto più grande di quanto suggeriscano le sue dimensioni.
Il fronte introduce la storia.
Il retro spinge a indagarla.
CEO di SupeinNihonto, commerciante e collezionista di arte e armi giapponesi antiche di Canillo, Andorra.
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