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Un remarquable netsuke japonais sculpté en ivoire de morse, datant de la fin de l’époque Edo, au XIXe siècle, représentant un imposant lutteur de sumō agenouillé près d’une botte de paille tandis qu’il s’épile soigneusement les poils du menton à l’aide d’une pince.
L’humour de la scène est immédiat. Le corps massif du lutteur, ses épaules puissantes et ses genoux largement écartés contrastent avec la petite tâche délicate qui retient toute son attention. Un œil est fortement fermé, l’autre largement ouvert, tandis que ses lèvres se projettent en avant dans une grimace douloureuse au moment où il arrache un poil récalcitrant.
Au-delà de son sujet comique, ce netsuke se distingue par son matériau. Il est accompagné d’un rapport de laboratoire du Laboratoire d’Identification Moléculaire du Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), Madrid, confirmant qu’il est réalisé en ivoire de morse (Odobenus rosmarus).
La figure représente un lutteur de sumō assis, les jambes largement écartées sous lui, son ventre volumineux et ses épaules massives occupant presque toute la composition.
Plutôt que de le représenter combattant, s’entraînant ou exhibant sa force, le sculpteur saisit un instant intime et humoristique : le lutteur tient entre ses doigts une paire de pinces (kenuki) avec lesquelles il retire les poils indésirables de son menton.
Sa réaction crée tout l’effet comique. Un œil se ferme sous l’effet de la douleur tandis que l’autre reste grand ouvert. Les joues et la bouche se contractent dans une expression exagérée de concentration et d’inconfort.
Ce contraste entre une figure physiquement imposante et une tâche domestique minuscule correspond parfaitement au type d’humour d’observation que les sculpteurs de netsuke de l’époque Edo affectionnaient.
Le petit instrument tenu entre les doigts du lutteur peut être identifié comme un kenuki, une pince traditionnelle japonaise.
Malgré l’échelle minuscule de la sculpture, le geste est immédiatement lisible : les deux mains sont ramenées vers le visage tandis que le lutteur se concentre sur cette opération délicate.
L’outil devient ainsi le centre narratif de la composition et transforme ce qui aurait pu n’être qu’une simple représentation de lutteur en véritable scène humoristique miniature.
Le visage constitue l’un des points forts de la sculpture.
L’expression asymétrique — un œil fortement fermé et l’autre grand ouvert — transmet avec une grande économie de moyens la sensation désagréable d’un poil arraché. Les lèvres avancées forment une grimace retenue, tandis que les lignes autour des yeux et de la bouche accentuent la concentration.
Observé de près, le visage donne à cette petite figure une présence psychologique étonnamment vivante et démontre à quel point un sculpteur de netsuke pouvait transmettre du caractère dans seulement quelques centimètres de matière.
La coiffure du lutteur est organisée en chonmage, le chignon traditionnel associé aux lutteurs de sumō.
Les mèches peignées sont finement incisées et le petit nœud s’élève au sommet du crâne. Ce détail minutieux contraste avec le modelé plus ample et plus doux du visage et du corps.
La coiffure permet d’identifier immédiatement le personnage comme appartenant au monde du sumō tout en donnant au sculpteur l’occasion d’introduire un travail linéaire particulièrement précis.
À côté du lutteur se trouve une importante botte de paille (tawara), représentée avec des cordes torsadées profondément sculptées autour de sa surface.
Les tawara sont étroitement associés au dohyō, le ring de sumō, où des bottes de paille partiellement enterrées définissent la limite de l’aire de combat.
L’ajout de cette botte suffit à établir l’identité et l’environnement du lutteur sans nécessiter de décor plus vaste. Dans le langage compact du netsuke, un seul objet peut suffire à relier cette scène humoristique au monde du sumō.
Le netsuke a été conçu comme une sculpture compacte et stable destinée à être tenue et observée sous tous les angles.
Les épaules larges, le ventre arrondi et les genoux écartés du lutteur forment la masse principale de la sculpture. À l’arrière, le dos suit la courbe de la colonne vertébrale, tandis que le mawashi est rassemblé en plis épais autour des hanches.
La partie inférieure est elle aussi entièrement travaillée. Les jambes repliées sont clairement définies et les orteils d’un pied sont soigneusement articulés.
Cette attention portée au revers et à la base est particulièrement importante pour un netsuke, objet traditionnellement conçu pour être manipulé, retourné et examiné dans la main.
La sculpture conserve ses himotoshi fonctionnels, les ouvertures permettant de faire passer le cordon reliant le netsuke à un inrō, une blague à tabac ou un autre sagemono.
Une grande ouverture est située dans le bas du dos, avec une ouverture secondaire plus petite sur le côté.
Leur placement est parfaitement intégré à la forme compacte de la sculpture et confirme sa fonction originale de netsuke porté, et non de simple sculpture miniature.
L’une des caractéristiques les plus importantes de ce netsuke est son matériau : l’ivoire de morse.
L’ivoire utilisé par les sculpteurs japonais pouvait provenir de différentes sources. L’ivoire d’éléphant arrivait au Japon par les routes commerciales internationales, notamment par les circuits maritimes du sud liés aux marchands chinois et hollandais de Nagasaki. Les défenses de morse provenaient des mers froides du nord et circulaient en quantités bien plus limitées.
La défense de morse présente également des difficultés structurelles particulières. À la différence de la dentine externe plus homogène, son centre contient une dentine secondaire dense et caractéristiquement marbrée. Cette structure interne réduit la quantité d’ivoire fin disponible et oblige le sculpteur à planifier la composition autour de ce noyau.
Pour cette raison, les netsuke sculptés en ivoire de morse sont rencontrés beaucoup moins fréquemment que de nombreux exemples réalisés en ivoire d’éléphant.
Le matériau peut être particulièrement bien étudié sous le netsuke, où apparaît une zone translucide et marbrée de dentine secondaire.
Cette variation de texture et de structure interne est caractéristique de la défense de morse et constitue une importante particularité physique de l’objet.
Plutôt que de dissimuler cette structure interne difficile à travailler, le sculpteur l’a intégrée avec succès dans la conception compacte de la figure, utilisant au mieux la matière disponible.
Le netsuke est accompagné d’un rapport d’identification en laboratoire établi par le Laboratoire d’Identification Moléculaire du Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), Madrid.
Le rapport, référence LIM 2/2026, pièce n° 7, identifie le matériau comme :
Ivoire de morse – Odobenus rosmarus.
Cette documentation scientifique fournit une identification particulièrement précise du matériau et constitue une partie importante de la documentation accompagnant l’objet.
L’ivoire a développé avec le temps une riche coloration allant du miel à l’ambre.
Les fissures naturelles liées à l’âge, caractéristiques de l’ivoire de morse, parcourent la surface et se sont assombries au fil du temps en fines veines brunes. Loin de perturber la sculpture, elles mettent en valeur l’ancienneté, la nature du matériau et la longue histoire de manipulation de l’objet.
Les parties les plus saillantes conservent une douce brillance, tandis que les creux retiennent des tonalités plus profondes qui soulignent les plis, les traits du visage, les mains et les cordages du tawara.
Le netsuke date de la fin de l’époque Edo, au XIXe siècle, période durant laquelle la sculpture de netsuke avait atteint un niveau exceptionnel de sophistication.
Les sculpteurs exploraient alors une immense variété de sujets, allant de la mythologie et de la religion aux métiers, animaux, théâtre, scènes de la vie quotidienne et sujets humoristiques.
Ce lutteur s’épilant le menton appartient parfaitement à cette dernière tradition : une figure familière et physiquement imposante ramenée à un moment profondément humain, comique et légèrement douloureux.
Le netsuke se conserve dans un excellent état pour son âge.
L’ivoire de morse présente une chaude patine miel et ambre, accompagnée de fissures naturelles dues à l’âge qui se sont assombries en fines veines brunes. Ces caractéristiques sont cohérentes avec la nature du matériau et l’ancienneté de la pièce.
L’usure reste mineure et compatible avec son âge et sa manipulation historique. Les principaux détails sculptés restent parfaitement lisibles, notamment l’expression du visage, les mains, la coiffure, les plis du mawashi, les cordages du tawara et les orteils.
Ce netsuke réunit plusieurs caractéristiques particulièrement intéressantes pour les collectionneurs : un sujet humoristique lié au sumō, une sculpture compacte et maîtrisée, des himotoshi fonctionnels, une belle patine naturelle et l’emploi relativement inhabituel de l’ivoire de morse.
Le rapport de laboratoire du CSIC apporte un élément documentaire important en confirmant scientifiquement le matériau comme Odobenus rosmarus.
Le résultat est un netsuke distinctif de la fin de l’époque Edo dont l’intérêt tient autant à son exécution technique qu’à la personnalité du sujet et à la rareté relative de son matériau.
Un remarquable netsuke de la fin de l’époque Edo représentant un lutteur de sumō, sculpté dans un ivoire de morse scientifiquement identifié et capturant un moment intime d’inconfort comique. Agenouillé près d’un tawara entouré de cordes, le lutteur tient des kenuki et s’arrache soigneusement un poil du menton, un œil fortement fermé tandis que l’autre reste largement ouvert. Le corps massif, les mains articulées, le chonmage finement incisé et la construction tridimensionnelle compacte démontrent la capacité du sculpteur à unir humour et maîtrise de la sculpture miniature. L’ivoire de morse lui-même est particulièrement remarquable, avec sa dentine secondaire marbrée visible sous la figure et sa chaude patine miel-ambrée développée avec le temps. Accompagné d’un rapport du CSIC confirmant le matériau comme Odobenus rosmarus, il s’agit d’un netsuke japonais du XIXe siècle inhabituel et particulièrement expressif.
| Época | Edo |
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