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Un expressif netsuke katabori japonais sculpté en ivoire de morse (seiuchi no kiba), datant de l’époque Edo et représentant Shoki (鍾馗), le célèbre pourfendeur de démons du folklore sino-japonais.
Shoki est représenté selon son iconographie traditionnelle caractéristique : une expression sévère et vigilante, des yeux proéminents, une longue barbe et une moustache indisciplinées, un bonnet ajusté sur la tête et les robes d’un lettré-fonctionnaire chinois. Serrée contre son corps se trouve son épée (ken) caractéristique, l’arme indissociable de son rôle de vainqueur des démons et des esprits malveillants.
La sculpture associe de larges volumes doucement polis à une gravure linéaire extrêmement fine. Le matériau, aux chaudes tonalités crème, présente des veinures naturelles, des zones plus sombres et une patine de surface compatible avec une manipulation prolongée et l’ancienneté, donnant à la figure une profondeur visuelle remarquable.
Shoki, connu sous le nom de Zhong Kui dans la tradition chinoise, devint l’une des figures protectrices les plus reconnaissables de l’art japonais. Il était traditionnellement considéré comme un puissant défenseur contre les démons, les influences néfastes et la maladie.
Son image devint particulièrement populaire au Japon en tant que figure apotropaïque et fut historiquement associée au Tango no Sekku, la fête des garçons célébrée le cinquième jour du cinquième mois. Des images et des représentations de Shoki étaient exposées dans le but de protéger les enfants et d’encourager la force et la résistance.
Dans la sculpture de netsuke, ses traits dramatiques, ses robes volumineuses, sa barbe et son épée offraient aux artistes un sujet particulièrement expressif, permettant de condenser caractère et mouvement dans un très petit format sculptural.
Le visage constitue l’un des éléments les plus puissants de la sculpture. Les grands yeux de Shoki sont fortement dirigés vers le haut et sur le côté, donnant l’impression qu’il vient soudainement d’apercevoir un démon ou un autre adversaire surnaturel.
Le front profondément plissé, le nez prononcé et les traits fortement modelés renforcent son célèbre caractère féroce et vigilant.
Sa longue moustache et sa barbe sont rendues par de nombreuses lignes finement gravées, contrastant avec les larges surfaces polies des joues et du front. Cette combinaison de modelé lisse et d’incisions délicates confère au visage une présence particulièrement vive.
La longue barbe désordonnée de Shoki est l’un de ses attributs les plus immédiatement reconnaissables. Elle descend lourdement sur la poitrine en fines mèches gravées, créant une riche texture sans rompre la silhouette compacte de la figure.
Les cheveux et la barbe sont travaillés par un réseau serré de lignes incisées, produisant un fort contraste avec les surfaces lisses du visage et des vêtements.
Un bonnet étroitement ajusté couvre la tête, complétant l’apparence traditionnelle du lettré-fonctionnaire héritée de l’iconographie chinoise de Zhong Kui.
Serrée contre le corps se trouve l’épée (ken) de Shoki, son principal attribut martial et l’arme avec laquelle il est traditionnellement représenté combattant les démons.
L’épée est étroitement intégrée à la composition compacte plutôt que projetée librement vers l’extérieur, une solution particulièrement efficace pour un netsuke fonctionnel, où des éléments saillants trop fragiles auraient été peu souhaitables.
Des détails annelés et incisés articulent la poignée et les éléments associés, permettant à l’arme de rester clairement identifiable malgré son intégration étroite aux robes et au corps.
Shoki porte les vêtements flottants traditionnellement associés à un lettré-fonctionnaire chinois. Les larges manches enveloppent une grande partie du corps et contribuent fortement à la silhouette arrondie et asymétrique de la sculpture.
Les robes sont décorées d’une combinaison de plis finement incisés et de petits motifs ornementaux, notamment des dessins circulaires et spiralés répétés sur la surface.
Ces délicats détails gravés animent les grandes zones polies du vêtement sans dominer la forme sculpturale générale.
La figure est conçue comme une composition debout compacte, sans base séparée. Le torse volumineux, les larges manches et l’épée maintenue près du corps créent une silhouette volontairement asymétrique, équilibrée par les pieds solidement posés au sol.
Les pieds sont robustement sculptés et suffisamment larges pour soutenir visuellement la masse supérieure, tandis que les vêtements repliés dirigent le regard verticalement à travers la composition.
Cet équilibre entre compacité et mouvement convient particulièrement bien à la fonction originelle du netsuke, conservant une forte présence tridimensionnelle tout en évitant des projections inutilement fragiles.
La pièce est sculptée dans un matériau identifié comme compatible avec une défense de morse, ou ivoire de morse (seiuchi no kiba).
Le matériau présente une chaude coloration crème-ivoire accompagnée de variations tonales visibles, de veinures et de zones plus sombres. Ces caractéristiques naturelles contribuent à la complexité visuelle de la surface et interagissent efficacement avec la fine décoration gravée.
La sculpture exploite les deux principales qualités du matériau : de larges surfaces polies pour le visage, les manches et le corps, et des lignes incisées précises pour les cheveux, la barbe, les plis et les détails ornementaux.
L’attribution du matériau est étayée par un examen de laboratoire associé réalisé par le LIM, CSIC/MNCN, référence 4/2025.
Selon la documentation du laboratoire, l’analyse correspondant à la Pièce nº 6 a identifié des caractéristiques compatibles avec une défense de morse.
Ces informations analytiques apportent un soutien documentaire à la description de la sculpture comme étant en ivoire de morse, tout en conservant le degré de certitude exprimé dans les conclusions du laboratoire.
Ce netsuke réunit plusieurs caractéristiques particulièrement intéressantes pour les collectionneurs de sculpture figurative japonaise : l’emblématique figure de Shoki, un visage fortement expressif, une barbe et des robes finement gravées, une épée intégrée et une composition sculpturale compacte.
Le contraste entre le regard féroce et dirigé vers le haut de Shoki et la masse arrondie de ses vêtements confère à la sculpture une forte personnalité. Les fins détails incisés récompensent une observation attentive, tandis que les larges surfaces polies préservent la qualité tactile attendue d’un netsuke fonctionnel.
L’examen de laboratoire associé, qui soutient l’identification du matériau comme présentant des caractéristiques compatibles avec une défense de morse, ajoute également un élément documentaire important à la pièce.
Un expressif netsuke en ivoire de morse de l’époque Edo représentant Shoki, le légendaire pourfendeur de démons, avec son regard féroce dirigé sur le côté, sa longue barbe, ses robes de lettré-fonctionnaire et son épée caractéristique. Les larges surfaces polies contrastent avec les cheveux, les décorations textiles et les plis finement gravés, tandis qu’un examen de laboratoire associé du LIM, CSIC/MNCN identifie les caractéristiques du matériau de la Pièce nº 6 comme compatibles avec une défense de morse.
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