
Los netsuke son pequeñas esculturas que surgieron en Japón durante el siglo XVII para cumplir una función práctica. Los dos caracteres japoneses que forman la palabra, ne y tsuke, significan «raíz» y «sujetar». La vestimenta tradicional japonesa de la época carecía de bolsillos, por lo que la mayoría de los hombres necesitaba algún sistema para guardar sus objetos personales, como pipas, tabaco, dinero, sellos o medicinas.
La solución consistió en guardar estos objetos en pequeñas cajas o bolsas, conocidas como sagemono, que se colgaban del obi. Los recipientes más habituales eran las bolsas para tabaco y pipas, aunque los más refinados eran los inrō: pequeñas cajas de madera, normalmente lacadas y decoradas con motivos del folclore japonés o escenas de la vida cotidiana.
Los inrō se mantenían cerrados mediante un ojime, una pequeña cuenta que actuaba como cierre para impedir que las cajas se abrieran. Más allá del ojime, el cordón se sujetaba a una pequeña pieza tallada denominada netsuke.
Con el paso del tiempo, los netsuke, al igual que los inrō y los ojime, dejaron de tener una función estrictamente utilitaria y se convirtieron en objetos de gran valor artístico, capaces de mostrar la extraordinaria habilidad de sus artesanos. Estas piezas poseen una larga historia y reflejan importantes aspectos del folclore y de la vida cotidiana de Japón.
La producción de netsuke alcanzó una gran popularidad durante el periodo Edo (1603-1868). Tras la apertura de las fronteras japonesas durante el periodo Meiji, muchas de estas piezas fueron exportadas y vendidas a coleccionistas europeos, fascinados por su exotismo, su belleza y su singularidad artística.
Tipos de Netsukes
Netsuke Katabori.
- katabori netsuke (形彫根付) o «escultura netsuke» – Este es el tipo más común de netsuke. Son figuras tridimensionales compactas talladas en una forma esférica y por lo general poseen de 3 a 9 cm de diámetro.

Netsuke Anabori.
- anaborinetsuke (穴彫根付) o «netsuke ahuecado» – es un subconjunto de los katabori los cuales se tallan para tener un centro hueco. Unos de los motivos más comunes de este tipo de netsuke son las valvas.

Netsuke Obi-hasami sashi.
- sashinetsuke (差根付) – Esta es una forma alargada de katabori, literalmente netsuke «pincho», de longitud similar a los palillos y gourds utilizados como netsuke improvisados antes de que se comenzaran a utilizar piezas talladas. Tienen unos 15 cm de largo.
- obi-hasami – Otro netsuke alargado con extremos superior e inferior redondeados. Se ubica detrás del obicon los extremos curvados visibles por encima y por debajo del obi.

Netsuke máscara.
- netsuke men (面根付) o netsuke máscara – la categoría más voluminosa luego de los katabori. A menudo estas son imitaciones de máscaras noh de mayor tamaño y comparten ciertas características tanto con los netsuke katabori como con los manju/kagamibuta.

Netsuke Manju.
- netsuke manju (饅頭根付) o manju netsuke– un netsuke redondeado grueso y chato, con tallas realizadas en relieve, a veces fabricado con dos trozos de marfil. Toman la forma del manju, una especialidad de la cocina japonesa.
Netsuke Ryusa.
- netsuke ryusa (柳左根付)- posee la forma de un manju, pero se encuentra tallado como una cinta, por lo cual la luz se transparente por la pieza.
Netsuke Kagamibuta.
- netsuke kagamibuta (鏡蓋根付) o «netsuke tapa de espejo» – posee la forma del manju, pero con un disco metálico que sirve de tapa a un bols poco profundo, por lo general de marfil. A menudo el metal se encuentra muy decorado mediante diversas técnicas metalúrgicas.
Netsuke con truco.
- Netsuke karakuri (からくり根付) o «netsuke con truco/mecanismo» – todo netsuke que posee partes móviles o sorpresas escondidas.



